Med normalnim delovanjem telesa srce poganja kri skozi vse žile, ki celicam dostavljajo hranila in kisik. Če arterije izgubijo elastičnost ali se zamašijo, srce začne delovati močneje, tonus krvnih žil se poveča, in njihov premer se zmanjša, kar vodi v visok pritisk. Pojav hipertenzije povzročajo motnje avtonomnega in centralnega živčnega sistema, ki so tesno povezane s čustvi. Zato, ko je človek živčen, njegov pritisk pogosto začne naraščati.

Po 60 letih starosti je razvoj hipertenzije povezan s pojavom ateroskleroze (kroničnega obolenja arterij), ko holesterolne obloge blokirajo normalen pretok krvi. V tem primeru se bolnikov 'zgornji' krvni tlak se lahko zviša do 170 mm Hg, 'spodnji' pa ostane nižji od 90 mm Hg.